Η άκρη του άξονα μετάδοσης της κίνησης περνάει μέσα στο κιβώτιο του διαφορικού και καταλήγει σε ένα οδοντωτό γρανάζι. Αυτό το γρανάζι βρίσκεται σε σύνδεση με ένα άλλο μεγαλύτερο και με περισσότερα δόντια γρανάζι, που λέγεται κορόνα. Τα δύο γρανάζια μαζί λέγονται, λόγω[GLi]του σχήματός τους, κωνικό ζεύγος.
Στο κιβώτιο του διαφορικού βρίσκονται επίσης δύο άλλα ζεύγη γραναζιών: οι δορυφόροι και οι πλανήτες.
Το διαφορικό συνδέεται με τους κινητήριους τροχούς και διαφοροποιεί τις στροφές τους, όταν το αυτοκίνητο κινείται σε στροφές ή σε ανώμαλο δρόμο. Στις περιπτώσεις αυτές ο ένας τροχός διαγράφει περισσότερες στροφές από τον άλλο, επειδή χρειάζεται ταχύτερη περιστροφή.
Υπάρχουν τύποι αυτοκινήτων που[GLi]το διαφορικό βρίσκεται στον εμπρόσθιο άξονα, σε άλλους τύπους το διαφορικό βρίσκεται στον πίσω άξονα και σε άλλους (π.χ. τζιπ) υπάρχει διαφορικό και στους δύο άξονες ή σε περισσότερους όταν πρόκειται για πολυαξονικά βαρέα οχήματα.
