Ο όρος αναφέρεται συνολικά σε εικόνες, φωτογραφίες, γραμμικά σχέδια, δισδιάστατα και τρισδιάστατα κινούμενα σχέδια που μπορούν να παρασταθούν στην οθόνη του υπολογιστή. Ανάλογα με τον τρόπο που δημιουργούνται τα γραφικά [GLi] στην οθόνη χαρακτηρίζονται ως «χαρτογραφικά» (bitmap ή raster graphics) ή «διανυσματικά» (vector graphics).
Το χαρτογραφικό γραφικό μπορεί να θεωρηθεί ως μία ορθογώνια επιφάνεια με συγκεκριμένο πλήθος φωτεινών κουκίδων σε διάταξη δύο διαστάσεων (και για τα τρισδιάστατα γραφικά και σε μια ακόμη τρίτη διάσταση βάθους). Έτσι, στο αρχείο του γραφικού αποθηκεύεται η πληροφορία χρώματος της κάθε κουκίδας (εικονοστοιχείου ή pixel), από τις οποίες αποτελείται.
Όταν το γραφικό παρουσιάζεται στην οθόνη ο υπολογιστής γνωρίζει πώς να φωτίσει και να χρωματίσει τα διάφορα εικονοστοιχεία και να δημιουργήσει συνολικά την αίσθηση της εικόνας.
Γνωστά παραδείγματα χαρτογραφικών γραφικών είναι τα αρχεία τύπου BMP, GIF, TIFF και JPEG ενώ από τα δημοφιλέστερα προγράμματα επεξεργασίας χαρτογραφικών εικόνων είναι το Adobe PhotoShop.
Αντίθετα τα γραφικά διανυσματικού τύπου δημιουργούνται με μαθηματικό τρόπο με βάση διανύσματα που περιγράφουν τις γραμμές και τα ποικίλα γεωμετρικά σχέδια που συνθέτουν τη συνολική εικόνα.
Ο υπολογιστής διαβάζει τη μαθηματικού τύπου πληροφορία από το αρχείο και τη μετατρέπει σε πληροφορία κάθε εικονοστοιχείου, όπου θα γίνει η τελική αναπαράσταση του γραφικού, δηλαδή τελικά μετατρέπει τη μαθηματικά διατυπωμένη πληροφορία του γραφικού σε χαρτογραφική αναπαράσταση. Προγράμματα όπως το Adobe Illustrator και το Corel Draw δημιουργούν διανυσματικού τύπου γραφικά.
Επιμέλεια Άρθρου : Γεώργιος Λυμπερόπουλος
