Τα πρώτα δείγματα μουσικής απαγγελίας πάνω σε ένα σταθερό και μονότονα επαναλαμβανόμενο ρυθμό, συναντιούνται στη μουσική φανκ και στη ρέγκε. Από μουσική άποψη οι ρίζες[GLi]του ραπ βρίσκονται στη λαϊκή χορευτική μουσική και οι εκπρόσωποί του, μέλη του χιπ χοπ κινήματος, ανήκαν στις φτωχές τάξεις των αμερικανικών μεγαλουπόλεων, κυρίως της Νέας Υόρκης.
Τελευταία όχι από άποψη σημασίας, είναι η επιρροή που άσκησαν κάποιοι σημαντικοί ραδιοφωνικοί ντισκ τζόκεϊ.
Τα βασικά συστατικά του ραπ είναι οι στίχοι του (που δεν τραγουδιούνται, αλλά απαγγέλλονται) και τα μουσικά όργανα που συνοδεύουν τη ρυθμική απαγγελία.
Παράλληλα με τον ράπερ υπήρχε όμως και ένας ντισκ τζόκεϊ που τον συνόδευε, εμπλουτίζοντας τον ήχο με διάφορες τεχνικές (όπως η τεχνική σκρατς, δηλαδή το γρατζούνισμα του δίσκο με τη βελόνα του πικάπ, ή χρησιμοποίηση μουσικών αποσπασμάτων από άλλους δίσκους με τη βοήθεια σάμπλερς, όπως και διαφορετικών μίξεων). Στην αρχική μορφή του μάλιστα ο ντισκ τζόκεϊ δημιουργούσε το μουσικό υπόστρωμα και ο ράπερ αυτοσχεδίαζε με τους στίχους του.
Οι ράπερς χρησιμοποιούν μια δική τους αργκό στα τραγούδια τους και τα θέματά τους αφορούν τη ζωή τους, μια σκληρή και περιθωριακή ζωή. Μιλούν για συμμορίες, πραγματεύονται με κυνισμό ζητήματα όπως τα ναρκωτικά και ο θάνατος, τάσσονται κατά του καθωσπρεπισμού, ενώ δεν εκπλήσσουν οι ακραίες πολιτικές τους απόψεις. Αρχικό κοινό των ράπερς ήταν οι θαμώνες των ντίσκο και από εκεί το είδος εξαπλώθηκε σε πλατύτερα στρώματα, τόσο του μαύρου όσο και του λευκού πληθυσμού.
Ως πρώτος δίσκος ραπ αναγνωρίζεται το άλμπουμ του 1979 «King Tim III» του συγκροτήματος Fatback Band. Τον ίδιο χρόνο το τραγούδι «Rapper’s Delight» των Sugarhill Gang έγινε η πρώτη μεγάλη επιτυχία του ραπ. Το 1986 η συνεργασία των[GLi] Run DMC με τους Aerosmith, ένα συγκρότημα της Χαρντ ροκ σκηνής, γνώρισε τεράστια επιτυχία, κάνοντας ευρύτερα γνωστό το είδος.
Στις αρχές της δεκαετίας του ’90 κυριάρχησε το gangsta rap, είδος με εξαιρετικά βίαιους στίχους και με καλλιτέχνες όπως τον Tupac Shakur (που δολοφονήθηκε το 1996 στο πλαίσιο του πολέμου συμμοριών ανάμεσα σε αντίπαλες παρατάξεις), Snoop Dogg και Dr. Dre. Μετά την παρακμή του gangsta rap το είδος εισήλθε σε μια πιο μετριοπαθή εποχή, τόσο στους στίχους όσο και στη μουσική.
Αρκετά άλμπουμ ραπ καλλιτεχνών εισήλθαν στις πρώτες θέσεις του περιοδικού «Μπίλμπορντ», που καταγράφει επίσημα τις πωλήσεις δίσκων.
